- 在对犀牛等大型动物进行兽医检查、转运和其它必要的人为干预时，盐酸艾托啡（一种半合成的阿片类镇静剂）是一种广泛应用的麻醉镇静剂。
- 受该镇静剂出口国南非最新出台的法规限制，以及印度国内的官僚主义与繁文缛节的拖延，印度各邦面临严重的药物短缺。
- 该药品的匮乏已影响印度数个保护区犀牛的转运计划，同时也阻碍了对受伤个体进行的医治和照料。
“观看一只犀牛被麻醉和镇静着实是一件值得回忆的经历。很难想象，这样的庞然大物也会变得如此温顺和脆弱。” 印度阿萨姆邦玛纳斯国家公园的政府特派专员Dharanidhar Boro这样形容道。从1987年起，他已经陪伴印度犀牛（greater one-horned rhinos）工作了整整三十年。
他接着描述了围追麻醉犀牛的全过程：三十多只人工训练的大象将在吃草的犀牛包围起来，然后一位骑着大象的保育人员拿起麻醉枪，向犀牛的臀部或脖子射出麻醉针。
针剂穿透犀牛厚重的皮肤约8-10分钟后，犀牛才会完全倒下：起初，它还会跑一阵儿，而后步履开始蹒跚，直到最后趴在地上或倒向一侧。对动物来说，这一体验可能不是那么愉快，但只有这样，保育人员才可以为其进行日常兽医检查、佩戴跟踪项圈，或者将它们装箱转移。这是放倒一只两吨多重的庞然大物的最安全的方式。
而镇静剂配方中的核心元素，是一种叫作盐酸艾托啡（Etorphine HCl，艾托啡的盐酸盐形式，下文有时简称为艾托啡——译者）的半合成阿片类镇静剂。
“麻醉一只犀牛，盐酸艾托啡是如今最有效和可行的选择，”世界自然基金会负责印度地区犀牛项目的协调员Amit Sharma说道，“对于其它大型食草类动物，例如大象，可以选择其它药物进行麻醉镇静。但对犀牛，只有盐酸艾托啡最有效。”
然而，印度所拥有的艾托啡存货却快用光了。在印度犀牛种群分布的三个邦，阿萨姆邦、西孟加拉邦和北方邦，该药物都已所剩无几。由于镇静剂对于犀牛的保育是不不可或缺的，Sharma坦言，它的短缺对整个犀牛的保护管理工作带来了相当大的冲击。
供给链问题
印度是2900多头印度犀牛（greater one-horned rhinos，拉丁名Rhinoceros unicornis）的家园，但印度本国不生产盐酸艾托啡，所需依赖进口。该药的唯一商品化生产国是南非，然而最近南非出台法规，禁止国内所有合成药物的出口，当然也包括盐酸艾托啡——这一犀牛专用镇静剂今后的来源十分堪忧。
“在购买获取这一药物上，我们遇到了大麻烦，”阿萨姆邦兽医学院教授Kushal Konwar Sarma说道，“一边是那么多需要照料的犀牛，一边是空空如也的药柜，我们难道只能袖手旁观了吗？”
Sarma进而解释说，美国也曾商业化生产和销售这一药物（商品名M99），不过如今已停产。M99的后继者，是一种由英国生产的名叫Immobilon的复合药物。这一复方药剂的其它成分，可以缓解犀牛应激反应，并防止其苏醒过程中体温过高，所以是一个更优化的选择。然而很可惜，这一药剂也停产了。
如今，唯一的盐酸艾托啡来源是南非生产的Captivon（复合药物商品名——译注）。然而今年九月，南非出台限制法规：“药剂师和其它专业人员不得混合用于出口目的的复方药剂。”这阻断了Captivon到达印度的可能。
Sarma希望，在这一法规限制下，厂家至少可以为他们生产盐酸艾托啡单剂。“不过，（这一预期）未来并不明朗。”他说。
即使过了南非这一关，印度自身也会设置路障。作为受管控的I类麻醉剂衍生物，艾托啡受到严格的监控，这使得它的进口手续繁琐，耗时冗长。
“为盐酸艾托啡申请进口许可证不是件易事，”印度西孟加拉邦森林部技术助理Subrata Pal Chowdhury说道。他是印度野生动物麻醉及转运方面的专家。“在向具有最终决定权的麻醉药物监管局（Narcotics Control Bureau , NCB）提出申请之前，保育人员和机构需要花费半年到一年不等的时间，以等待政府其他部门批复的一系列的许可和证明文件。” Chowdhury解释道。
印度麻醉品监管局品一旦批准了这一申请，会将其递交到维也纳的国际麻醉品管制局，由国际麻醉品管制局批准药物生产方的出口运输。然而据Chowdhury称，事实上在南非颁布相关出口禁令前，印度政府已经很久没有批复盐酸艾托啡（Captivon）的进口申请了。奥里萨邦的南丹卡南（Nandankanan）动物园是印度官方指定的该药物的进口接收方及分销机构。然而，该动物园上次购入盐酸艾托啡已经是2009-2010财政年度的事了。据南丹卡南动物园园长Sisir Kumar Acharya称，由北方、阿萨姆、西孟加拉、比哈尔和恰蒂斯加尔等邦提出的申请仍在等待审批。在2014-2015年，阿萨姆邦通过其它渠道购得了该药物，但从那之后也再没能获得补充。
对保育工作的影响
与此同时，保护区内所有紧迫的援救工作和转移保育计划已全部抛锚。
“由于镇静剂的匮乏，向都特瓦国家公园（Dudhwa National Park）重新引入犀牛的第二阶段项目已完全终止。” 都特瓦国家公园园长Sunil Choudhary称。
自从在1984年引入7头印度犀牛后，都特瓦国家公园如今已拥有34头犀牛，都栖息于公园的Sonaripur区域。虽然这一数字令人鼓舞，然公园负责人已经在担心近亲繁殖的问题，这将严重影响犀牛种群的健康。因此，公园计划将二至三头母犀牛转运至它处，同时引进一头公犀牛，希望借此在公园的其它区域建立一个新的繁殖种群。
然而出现了一个问题。“2017年一月份，当我们检查我们所储备的麻醉药物已经过期了。它们的有效期一般在12-18个月。” Choudhary 说。公园所在的北方邦正申请获得艾托啡的进口许可。
阿萨姆邦也在焦急地等待着艾托啡进口的批准。“冬季是犀牛转运的最佳时间，因为麻醉过程会使犀牛（过度）发热。因此我们计划在2018年2月从波比特拉（Pobitora）和加济兰加（Kaziranga）分别转运犀牛到玛纳斯（Manas）及劳科瓦（Laokhowa）两个保护区。”阿萨姆邦兽医学院教授Sarma解释道，“如果我们无法购入麻醉剂，整个计划就将搁浅。”
的确，阿萨姆邦的玛纳斯公园急需盐酸艾托啡，用于犀牛的转运和兽医保育。玛纳斯公园内生活着10只雌性和15只雄性印度犀牛，这一性别比例导致雄性犀牛间争斗频频。已经有一只犀牛在打斗中腿部受伤，政府特派专员Dharanidhar Boro称。没有艾托啡，公园工作人员非常无助。“悉心的治疗和照料将会帮助受伤动物更快康复，而如今我们什么都做不了，只能袖手旁观，听天由命。”Boro说。
印度另一个拥有犀牛栖息地的邦西孟加拉邦，还存有有少量艾托啡以供紧急情况使用。然而，据该邦刚卸任退休的首席野生动物管理官Pradeep Vyas称，这批存货理论上已经过期。虽然在理论保质期之后数年内药物还会起效，但该邦已经在积极寻找新的来源。
由于保护区承载能力有限，西孟加拉邦已经出现犀牛从栖息地出走游荡的情况，因此该邦计划转移至少50只犀牛到新的保护栖息地内。不久前的11月7日，一只幼年雄性犀牛的尸体在高鲁马拉国家公园（Gorumara National Park ）的Dhupjhora区域被发现。据地区森林官员Nisha Goswami.介绍，这只3-4岁的幼兽很可能是死于同类打斗。这一事件凸显了跨栖息地犀牛转运任务的紧迫性。
Bibhab Talukdar是国际自然保护联盟（IUCN）的物种存续委员会（SSC）亚洲犀牛专家小组的主席。他强调了建立稳定的艾托啡购入渠道的重要性：“（印度）环境部应当评估艾托啡每年的需求量，并与内政部及其下属的麻醉品监管局共同商讨计划此事。”他补充说，印度每年大约需要50管该药物用于犀牛保护管理。
Talukdar称，印度政府应及时向国际麻醉品管理局申报进口需求，防止出现存货用光、犀牛管理保护受影响的情况。相应地，他建议印度政府为艾托啡划拨专项基金，并委托中央动物园管理局（Central Zoo Authority）或印度野生动物研究所（Wildlife Institute of India）等机构负责药物的购入和分发。
Talukdar最后补充说，南非政府也应清楚地认识到情况的严重性与紧迫性，并出于全球犀牛保护的利益考虑，撤销对艾托啡的出口禁令。