- 在此项研究以前，所有的雪豹被认为同属于一个单型种（monotypic species)，Panthera uncia。
- 雪豹的分布区范围极广，覆盖了160万平方公里（超过600，000平方英里），跨越了12个亚洲国家，而且基本上人类无法涉足，因为其中包含了一些世界上最高大、最寒冷的山脉。尽管如此，雪豹还是深受捕猎和偷猎的威胁，其程度严重到了据估计现仅存3，500到7，000头野生个体的地步。
- 在开展了首次全分布区范围内的针对雪豹的基因调查以后，研究人员发现，雪豹呈现三支主要的“基因群(genetic clusters)”，其中的每一支都足以被确立为独立的亚种。
刊登于《遗传杂志》（Journal of Heredity)的一项新的研究显示，雪豹有三个亚种。研究人员说，此项发现可能会给这一栖息于中、南亚的偏僻、高海拔地区且行踪隐匿的物种带来新的保护机会。
在此项研究以前，所有的雪豹被认为同属于一个单型种(monotypic species)，Panthera uncia。雪豹的分布区面积广大，覆盖了160万平方公里（超过600，000平方英里），跨越了12个亚洲国家，而且基本上人类无法涉足，因为其中包括了一些世界上最高大、最寒冷的山脉。尽管如此，雪豹还是深受捕猎和偷猎的威胁，其程度严重到了据估计现仅存3，500头到7，000头野生个体的地步。
由于雪豹的栖息地地形条件险恶，雪豹是大猫物种—除雪豹外还包括美洲豹、豹、狮，和虎—当中最后一个经过亚种检测的。由宾州匹兹堡(Pittsburgh, PA)的Duquesne University的生物学教授Jan E. Janecka博士带领的研究团队通过分析在野生动物行经道路和其它雪豹常常出没的地区采集到的粪便样本中的DNA，完成了首次全分布区范围内(range-wide)的雪豹基因检测(genetic assessment)。
Janecka及其团队在测定后发现，有三支主要的雪豹“基因群(genetic clusters)”,其中的每一支都足以被确立为独立的亚种。它们分别是：分布于阿尔泰(Altai)地区的北部亚种，分布于喜马拉雅核心地带(core Himalaya)和青藏高原的中部亚种，以及生活在帕米尔(Pamir)、天山、和环喜马拉雅(trans-Himalaya)地区的西部亚种。
“相应地，基于基因差异(genetic distinctness)、低水平的基因混合度(admixture)、清晰的分群(population assignment)、和地理分隔(geographic separation)，我们辨识出了3个亚种，即Panthera uncia irbis (北部族群), Panthera uncia uncia (西部族群), 和 Panthera uncia uncioides (中部族群)，”Janecka及其合著者在研究报告中写道。“族群差异所呈现的分布格局与戈壁的沙漠-盆地“屏障效应（barrier effects)”独立出北部亚种（蒙古）、环喜马拉雅隔开中部亚种（青海、西藏、不丹和尼泊尔）和西部亚种（印度、巴基斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦）的情况是相吻合的。”
基于DNA分析，研究人员还发现，雪豹在约8，000年前经历了“遗传瓶颈（genetic bottleneck)”，又被叫作“种群瓶颈(population bottleneck)”，意思是说，雪豹的种群大小和遗传多样性曾一度大幅下降。事件发生时，青藏高原比现在温暖得多，林线（tree-line)在往高海拔推进。这项发现可能说明雪豹对气候的变化特别敏感，研究人员说。
雪豹目前在《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN Red List)中被列为濒危物种 （Endangered)。
云豹物种在全球范围内的分布区中有约40%是跨国界的，因此，多国合作对于云豹的保护而言必不可少。事实上，由Janecka及其团队提出的三个新的雪豹亚种，无论是其中的哪一个，其分布区都跨越了至少一条国界线，由此可见国际合作在保护这些大猫上的必要性，研究人员补充说。
雪豹的12个分布国——阿富汗、不丹、中国、印度、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、蒙古、尼泊尔、巴基斯坦、俄罗斯、塔吉克斯坦和乌兹别克斯坦——已经成立了一项行动，名为“全球雪豹及其生态系统保护计划”（Global Snow Leopard & Ecosystem Protection Program，简称GSLEP ）。这项行动的目标是在2020年前保护20处雪豹景观(landscapes)，要求每一处能供至少100对育龄雪豹生活。
Janecka及其团队的研究工作将帮助科学家们更好地理解雪豹的进化和生态。与此同时，团队表示，希望自己的研究成果也能有助于GSLEP尽早地授予雪豹分布区中的重点区域受保护的地位，并有助于其施行将三个亚种间的基因差异考虑在内的保护措施。
Rodney Jackson博士，位于加州索诺玛（Sonoma, California)的雪豹保护协会(Snow Leopard Conservancy)的创立人和总监，同时也是这项研究的合著者之一，表示，“我们的基因研究的成果有助于我们更好地理解雪豹各种群间的关系，也有助于我们理解经过精心设计而具有针对性的保护措施能予雪豹以什么样的帮助来确保种群之间的基因交换（genetic interchange)得以持续。”
引用文献
- Janecka, J. E., Yu-guang, Z., Di-qiang, L., Munkhtsog, B., Bayaraa, M., Galsandorj, N., … & Zhi, L. (2017). Range-Wide Snow Leopard Phylogeography Supports Three Subspecies. Journal of Heredity. doi:10.1093/jhered/esx044