科学警告说，如今大量的消亡正处于爆发之中，最近公布的一项新研究表明有超过1/5的世界已知植物面临灭绝的危险，这个水平同世界上的哺乳动物相当，并超过了鸟类。这项研究是由位于Kew的皇家植物园、伦敦的自然历史博物馆以及国际自然保护联盟（IUCN）发起的，该研究是首次对世界植物物种的全面灭绝水平进行概述。为了评估总体的危险水平，研究者创立了一个植物标本的红色索引目录，分析了7000多种代表性植物，其中同时包括了普通物种和稀有物种。
“这项研究证实了我们先前的猜想，那就是植物处于危险之中，而主要的原因的人为导致的栖息地的丧失，”Stephen Hopper在一份声明中说，他是Kew皇家植物园的主任。“为了回答关键的问题如我们丧失物种的速度有多快、为什么以及我们对此能做些什么等，我们需要建立一个基线以便于我们能够评估是哪些在发生变化。植物红色索引名录是非常精确地，是通过多大量从世界各地收集的有代表性的植物物种标本进行评估后得出的。”
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毫不奇怪，研究人员发现热带植物是受威胁最严重的，且热带雨林成了最危险的栖息地。在世界上的植物群落中，松类和苏铁类组成的裸子植物是最危险的。栖息地的丧失很大程度上是由农业和家畜业驱使的，而这被证实是对世界植物物种最重大的威胁。
这份名单是由伦敦生态研究所（ZSL）的生态学会整理的，是为了直接响应联合国国际生物多样性年以及2010年的生物多样性目标，今年提出的目标是阻止多样性的丧失。可是官方坦率地承认了各国在这个目标上失败了。联合国决定10月中旬在日本的名古屋讨论下一步该怎么走。几乎所有的国家都在条约后签署了除了一个显著的缺席者：美国签署了这项条约，但是未能在国会取得通过。
“将在名古屋讨论的2020年的生物多样性目标是富有挑战性的，虽然生物多样性的损失在随时间逐渐增加，但是扩大我们的努力是完全合适的。[……]我们不能什么都不做，眼看着植物物种消亡，因为植物是所有生物在地球上生存的基础，它们能够提供清洁的空气、水、食物和燃料，”Hopper补充说。在濒危物种的优先权中，植物令更‘流行’的、有特殊能力的鸟类和哺乳类黯然失色，因为生态植物支撑着世界的生态系统。
植物同时还为人类和许多的生物提供着许多救命的药物，包括奎宁、阿司匹林、吗啡以及抗癌和治疗艾滋病的药物。尽管有这些发现，但是绝大多数植物的可能的药用价值尚未得到证实，一项在1996年开展的研究发现热带雨林中被甄别的植物不足1%。而且许多可能已经灭绝了。
除了发现了大约有20%的世界植物受到灭绝的威胁外，该研究同时还确定，科学家们对33%的世界植物知道的太少了，因此不足以对它们的威胁水平做出评价。
 印尼森林中种植棕榈油的后果：栖息地的丧失是造成世界植物物种濒危的主要原因。拍摄：Rhett A. Butler。 |
“我们花费了数年时间才完成这项报告的工作，是以数百名科学家对全球数千种植物物种做出的谨慎评估为基础的。这是我们第一次获得可靠的有关哪些类型的植物是最受威胁的、地点及原因。如果没有现代技术在计算机和卫星图像方面的发展，这项工作是不可能完成的；任何人都可以通过Google Earth看见栖息地转变的程度，但是我们的报道还涉及世界范围内许多唯一物种的地位，而且能够清晰显示我们面临的生物多样性危机的严重性，” Neil Brummitt博士说，他是伦敦自然历史博物馆的植物标本红色索引名录的负责人。
没有人知道世界上到底有多少种植物物种，因为每年都会发现许多新的物种（仅2008年发现的新植物就有2080种）。然而，据专家估计，世界上植物的物种大概有38万种。相反，科学家描述的哺乳动物有5490种，而这些的知名度要远胜于植物。
世界上物种的灭绝速度目前估计是背景灭绝速率的100-1000倍，（例如：平均的灭绝速度是通过研究化石决定的），向他们警告大规模的灭绝能比得上当年彗星灭绝恐龙的情景。
引用：Brummitt, Neil et al. (2010) Sampled Red List Index for Plants. Royal Botanic Gardens, Kew; Institute of Zoology, Zoological Society of London; International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN).